Diagnóza bývalé hvězdy NBA byla stanovena před dvěma lety.
Ve věku 58 let zemřel na rakovinu mozku Dikembe Mutombo, člen basketbalové Síně slávy, jehož vysoká postava byla nepřehlédnutelná jak na hřišti, tak mimo něj.
„Dikembe Mutombo byl skutečně výjimečný,“ řekl v pondělí komisař NBA Adam Silver. „Na hřišti patřil mezi nejlepší blokující hráče a obránce v historii NBA. Své srdce a duši věnoval pomoci ostatním.“
Mutombo, který měřil 7 stop a 2 palce, zakončil kariéru jako druhý nejlepší hráč v historii NBA v počtu zablokovaných střel. Byl také osminásobným All-Star a čtyřikrát získal ocenění pro nejlepšího obránce roku během své 18leté kariéry v NBA, která trvala od roku 1991 do roku 2009. Do Síně slávy byl uveden v roce 2015 a jeho číslo bylo vyřazeno u dvou jeho týmů, Atlanta Hawks a Denver Nuggets. Také hrál za Houston Rockets, Philadelphia 76ers, New York Knicks a tehdejší New Jersey Nets. Mutombo byl rovněž známý svou humanitární činností, zejména ve spolupráci se Speciálními olympiádami a v jeho rodné zemi, Demokratické republice Kongo, kde jeho nadace zaměřená na zlepšení zdravotních a životních podmínek v zemi měla značný dopad.
„Je to smutný den, zvláště pro nás Afričany… a skutečně pro celý svět, protože kromě jeho úspěchů na hřišti byl ještě lepší mimo něj,“ uvedl centr Philadelphia 76ers Joel Embiid. „Dokázal mnoho skvělých věcí a pomohl mnoha lidem, což ho činilo mým vzorem.“
Prezident Philadelphia 76ers, Daryl Morey, který s Dikembem Mutombem spolupracoval během jejich společného působení v Houston Rockets, měl slzy v očích, když v pondělí hovořil o svém příteli.
„Není mnoho lidí jako on,“ řekl Morey. „Byl to prostě skvělý člověk. Když jsem byl novým generálním manažerem v této lize, byl to někdo, na koho jsem se vždy mohl obrátit. O jeho úspěších na hřišti není třeba příliš mluvit. Byl to úžasný člověk, který udělal tolik pro Afriku. Odpočívej v pokoji, Dikembe.“
Mutombo, naturalizovaný občan USA, byl členem několika správních rad, včetně organizací jako Special Olympics International, CDC Foundation a Národní rada pro americký fond UNICEF, přičemž mluvil sedmi jazyky.
„Nikdo nebyl lépe kvalifikovaný než Dikembe, aby sloužil jako první globální velvyslanec NBA. Byl humanitární duší,“ uvedl Adam Silver. „Měl rád, jak může basketbal pozitivně ovlivňovat komunity, zvláště v jeho rodné Demokratické republice Kongo a na celém africkém kontinentu. Měl jsem tu čest s ním cestovat po světě a vidět, jak jeho štědrost a soucit zvedají lidi. V průběhu let byl vždy přítomen na akcích NBA, kde rozdával svůj nakažlivý úsměv, hluboký hlas a typické vrtění prstem, které si oblíbili fanoušci basketbalu napříč generacemi.“
Mutombo byl také známý svým charakteristickým vrtěním prstu, které často prováděl po zablokovaných střelách.
„Kdykoli jsem zablokoval střelu, lidé se snažili mě naštvat. Pak jsem kroutil hlavou pokaždé, když jsem zablokoval,“ vysvětlil Mutombo. „Říkal jsem si, ti kluci mě neposlouchají. Možná když začnu vrtět prstem. A co vám povím, za to vrtění prstem jsem přišel o hodně peněz. Měl jsem spoustu technických faulů, ale žádný rozhodčí mě nevyhodil ze hry.“
Mutombova rodina poprvé oznámila, že před dvěma lety podstoupil léčbu rakoviny mozku. Se svou ženou Rose měl tři biologické děti a adoptoval další čtyři. Jeho syn Ryan, který je také vysoký 7 stop 2 palce, momentálně hraje vysokoškolský basketbal na Georgia Tech po třech sezonách na Georgetownu, kde studoval i jeho otec. NBA uvedla, že zemřel obklopen svou rodinou.