Naše hvězda tak často vystřelí plazmovou bombu náhodným směrem. Naše největší naděje, až bude Země příště v hledáčku? Kondenzátory.
PRO FOTON je slunce jako přeplněný noční klub. Uvnitř je 27 milionů stupňů a je napěchováno vzrušenými těly – atomy helia se spojují, jádra se srážejí, pozitrony se plíží s neutriny. Když foton zamíří k východu, cesta tam bude trvat v průměru 100 000 let. (Neexistuje žádný rychlý způsob, jak se protlačit kolem 10 septilionů tanečníků, i když se pohybujete rychlostí světla.) Jakmile se foton dostane na povrch, může vyrazit sólo do noci. Nebo, pokud se vynoří na špatném místě ve špatnou dobu, může se ocitnout uvízl v koronálním výronu hmoty, davu nabitých částic se silou převrátit civilizace.
Příčinou rozruchu je magnetické pole Slunce. Vzniká vířením částic v jádře a vzniká jako série uspořádaných linií ze severu na jih. Ale různé zeměpisné šířky na roztavené hvězdě rotují různými rychlostmi – 36 dní na pólech a pouze 25 dní na rovníku. Velmi rychle se tyto čáry natahují a zamotávají a vytvářejí magnetické uzly, které mohou prorazit povrch a zachytit hmotu pod nimi. Z dálky se výsledné skvrny zdají tmavé. Jsou známé jako sluneční skvrny. Zachycená hmota se obvykle ochladí, kondenzuje do plazmových oblaků a padá zpět na povrch v ohnivém koronálním dešti. Někdy se však uzly rozmotají spontánně, násilně. Sluneční skvrna se promění v ústí pistole: Fotony se rozzáří všemi směry a jako kulka vystřelí kulka zmagnetizované plazmy.
Slunce hraje tuto hru ruské rulety se sluneční soustavou miliardy let a někdy vystřelí několik výronů koronální hmoty za den. Většina se nepřibližuje k Zemi. Trvalo by staletí lidského pozorování, než by někdo mohl zírat dolů do hlavně, zatímco se to stalo. 1. září 1859 v 11:18 byl Richard Carrington, 33letý majitel pivovaru a amatérský astronom, ve své soukromé observatoři a skicoval sluneční skvrny – důležitý, ale všední akt vedení záznamů. V tu chvíli skvrny vybuchly v oslepující paprsek světla. Carrington vyrazil hledat svědka. Když se o minutu později vrátil, obraz se již vrátil do normálu. Carrington strávil to odpoledne snahou pochopit tu odchylku. Zachytila jeho čočka zbloudilý odraz? Prošla mezi jeho dalekohledem a hvězdou neobjevená kometa nebo planeta? Zatímco se dusil, plazmová bomba tiše vyrazila směrem k Zemi rychlostí několik milionů mil za hodinu.
Když k vám přijde výron koronální hmoty, nejdůležitější je magnetická orientace střely. Pokud má stejnou polaritu jako ochranné magnetické pole Země, měli jste štěstí: Oba se odpuzují, jako dvojice tyčových magnetů umístěných ze severu na sever nebo z jihu na jih. Ale pokud jsou polarity protichůdné, rozbijí se. To se stalo 2. září, den poté, co Carrington spatřil oslepující paprsek.
Elektrický proud se hnal oblohou nad západní polokoulí. Typický blesk registruje 30 000 ampér. Tato geomagnetická bouře registrovaná v milionech. Když hodiny v New Yorku odbily půlnoc, obloha se zbarvila do šarlatové barvy a prosvítala jimi žluté a oranžové chocholy. V ulicích se shromáždily vyděšené davy. Přes kontinentální předěl vyburcovala jasně bílá půlnoční polární záře skupinu dělníků z Rocky Mountain; předpokládali, že nastalo ráno, a začali vařit snídani. Ve Washingtonu, DC, přeskočily jiskry z čela telegrafisty na jeho ústřednu, když jeho zařízení náhle zmagnetizovalo. Obrovské části rodícího se telegrafního systému se přehřály a vypnuly.
Carringtonská událost, jak je dnes známá, je považována za geomagnetickou bouři, která se stala jednou za století – ale trvalo pouhých šest desetiletí, než další srovnatelný výbuch dosáhl Země. V květnu 1921 vzplály vlakové řídicí jednotky na severovýchodě Ameriky a telefonní stanice ve Švédsku. V roce 1989 mírná bouře, jen desetina síly události z roku 1921, nechala Quebec ve tmě devět hodin po přetížení regionální sítě. V každém z těchto případů byla škoda přímo úměrná tomu, jak se lidstvo spoléhalo na pokročilou technologii – uzemněnější elektronika, větší riziko.
Když k nám zamíří další velký, což by mohlo kdykoli, stávající zobrazovací technologie nabídne jeden nebo dva dny předem. Skutečnou úroveň ohrožení však nepochopíme, dokud mrak nedosáhne Deep Space Climate Observatory, satelit asi milion mil od Země. Má přístroje, které analyzují rychlost a polaritu přicházejících slunečních částic. Pokud je magnetická orientace mraku nebezpečná, toto zařízení za 340 milionů dolarů si lidstvo koupí – se svými 7,2 miliardami mobilních telefonů, 1,5 miliardami automobilů a 28 000 komerčními letadly – nanejvýš jednu hodinu varování před dopadem.
ČINNOST NA Slunečním povrchu sleduje cyklus zhruba 11 let. Na začátku každého cyklu se ve středních zeměpisných šířkách obou slunečních polokoulí tvoří shluky slunečních skvrn. Tyto shluky rostou a migrují směrem k rovníku. V době, kdy jsou nejaktivnější, známé jako sluneční maximum, sluneční magnetické pole přepne polaritu. Sluneční skvrny ubývají a přichází sluneční minimum. Pak se to všechno opakuje. „Nevím, proč trvalo 160 let katalogizace dat, než jsem si to uvědomil,“ říká Scott McIntosh, neomalený skotský astrofyzik, který slouží jako zástupce ředitele amerického Národního centra pro výzkum atmosféry. „Zasáhne tě to přímo do ksichtu.“
Dnes, ve 25. slunečním cyklu od začátku pravidelného vedení záznamů, vědci nemají moc co ukázat mimo tento migrační vzor. Plně nechápou, proč se póly převracejí. Nedokážou vysvětlit, proč jsou některé cykly slunečních skvrn kratší než devět let, zatímco jiné 14. Nedokážou spolehlivě předpovědět, kolik slunečních skvrn se vytvoří nebo kde dojde k výronům koronální hmoty. Jasné je, že velký může nastat v jakémkoliv cyklu: V létě 2012, během historicky klidného cyklu 24, dvě mamutí koronální hmoty těsně minuly Zemi. Aktivnější cyklus však zvyšuje pravděpodobnost, že se téměř minulá stane přímým zásahem.
Když navigační a komunikační systémy selžou, asi 10 000 komerčních letadel na obloze se pokusí simultovat