Ve vzorcích DNA ze zubů vojáků z masového hrobu byly identifikovány bakterie vyvolávající paratyfus a recidivující horečku.
Když Napoleon v říjnu 1812 nařídil ústup své armádě z Ruska, jeho vojáci čelili katastrofě. Odhaduje se, že při mrazech, hladu, vyčerpání a nemocích zahynulo kolem 300 000 mužů.
Nový výzkum nyní ukazuje, že vojáci, kteří při ústupu zemřeli, byli nakaženi dvěma neočekávanými nemocemi – paratyfem a recidivující horečkou – což poskytuje nový pohled na jejich těžkou situaci.
„Hlavními příčinami katastrofy byly zima, hlad a vyčerpání. Infekční nemoci by samy o sobě pravděpodobně nezpůsobily tak vysoké ztráty,“ uvedl Nicolás Rascovan z Pasteurova institutu, vedoucí oddělení mikrobiální paleogenomiky a spoluautor studie. „Na druhou stranu nám výsledky poskytují nové informace o infekčních nemocech, které vojáci trpěli.“
V předchozích analýzách DNA vojáků pohřbených ve stejném masovém hrobě ve Vilniusu byly odhaleny stopy tyfu a zákopové horečky, ale tyto studie používaly citlivou metodu zvanou nested PCR, zaměřenou na konkrétní patogeny.
Rascovanův tým využil metodu shotgun sekvenování, která umožňuje hledat fragmenty DNA až 185 bakterií, jež mohou způsobovat onemocnění u lidí. Analýza zubní DNA 13 dosud nestudovaných vojáků odhalila, že jeden z nich byl nakažen bakterií Borrelia recurrentis přenášenou vší, způsobující recidivující horečku, a čtyři další měli Salmonella enterica, bakterii vyvolávající paratyfus šířený kontaminovanými potravinami či vodou. Jeden z těchto čtyř vojáků mohl mít zároveň recidivující horečku.
Výsledky odpovídají historickým popisům symptomů vojáků Velké armády, jako byla horečka a průjem. Na rozdíl od předchozích studií tým nenalezl žádné stopy bakterií způsobujících tyfus nebo zákopovou horečku. Rascovan upozornil, že absence těchto patogenů může být způsobena mírnou infekcí, rozpadem starověké DNA nebo nízkým množstvím přítomné DNA, které se nevešlo do detekčního limitu. Výzkumníci provedli různé statistické a genetické testy, aby ověřili spolehlivost výsledků, včetně analýzy degradace DNA a umístění bakterií do evolučního „rodokmenu“.
„Nejpravděpodobnější scénář úmrtí vojáků byl kombinací únavy, mrazu a nemocí, včetně paratyfu a recidivující horečky přenášené vší. I když sama o sobě nemusí být smrtelná, recidivující horečka mohla výrazně oslabit již vyčerpané vojáky,“ uvedli autoři studie.
Dr. Michael Rowe z King’s College London studii ocenil: „Věda zde dokázala něco, co historik sám nemůže – identifikovat konkrétní nemoci.“
Varoval však před zjednodušeným pohledem, že zkázu armády způsobil jen drsný ruský mráz a hlad, jak to tvrdil Napoleon. „To podceňuje strategii Rusů a jejich sofistikovanou armádu,“ dodal.