Kosmická loď, kterou postavila texaská společnost Firefly ve spolupráci s japonskou ispace, bude provádět experimenty zaměřené na přípravu budoucích misí.
Dva soukromě vyrobené lunární přistávací moduly směřovaly ve středu k Měsíci poté, co texaský a japonský start-up společně využily ranní start rakety SpaceX Falcon z floridského Kennedyho vesmírného střediska.
Raketa odstartovala ve 1:11 ráno východního času a nesla rover tokijské společnosti ispace spolu s přistávacím modulem texaské Firefly Aerospace, který je součástí mise Blue Ghost Mission 1. Tato mise provede řadu experimentů pro NASA po plánovaném přistání začátkem března.
Po oddělení od rakety, které proběhlo hodinu po startu, se obě sondy vydají na měsíční oběžnou dráhu samostatně. Americký modul přistane jako první, zatímco větší japonský přistávací modul by měl dosáhnout povrchu Měsíce koncem května nebo začátkem června.
Pro společnost ispace, která svůj rover nazvala Resilience, představuje tato mise příležitost napravit neúspěch z dubna 2023, kdy její pokus o první soukromé přistání na Měsíci skončil havárií v důsledku nečekaného zrychlení.
Rover Resilience bude analyzovat měsíční prach a zkoumat možnosti využití vody a zdrojů potravy pro budoucí mise s posádkou. Tento 5kg stroj plánuje provádět krátké a pomalé průzkumné výjezdy od svého přistávacího modulu, který by měl přistát v oblasti Mare Frigoris, na severní části Měsíce.
Ve středu ráno manažeři ispace oznámili na Twitteru, že navázali spojení s přistávacím modulem Resilience, potvrdili jeho stabilní orientaci a spolehlivou produkci energie na oběžné dráze.
Přistávací modul Firefly Aerospace má podobné cíle. Pokud bude jeho mise úspěšná, otevře cestu k pravidelným lidským misím na Měsíc po plánované misi NASA Artemis III, která má v polovině roku 2027 uskutečnit první přistání astronautů od programu Apollo v roce 1972.
NASA financovala první let Firefly částkou 145 milionů dolarů, která zahrnuje misi i 10 experimentů. Ty zahrnují sběr měsíčního prachu, podzemní vrtání k měření teploty a testování zařízení pro odstranění abrazivních částic z astronautských skafandrů a jiného vybavení.
Mise Blue Ghost bude také provádět výzkum, například testy navigačních systémů a technologie na ochranu klíčového počítačového vybavení před vesmírnou radiací.
Obě mise – americká i japonská – budou aktivní přibližně dva týdny po přistání, tedy po dobu lunárního dne, než jejich zařízení vypnou nadcházející měsíční noc.
Těsně před lunární nocí Blue Ghost pořídí detailní snímky úplného zatmění Měsíce, kdy Země zakryje Slunce. Během této události bude shromažďovat data o chování regolitu, jemného materiálu pokrývajícího povrch Měsíce, při měnících se podmínkách soumraku.
„Doufáme, že zachytíme fenomén popsaný Eugenem Cernanem během Apolla 17, kdy pozoroval, jak se měsíční prach vznáší nad povrchem,“ uvedl výkonný ředitel Firefly Jason Kim.
„Jako pocta poslednímu astronautovi programu Apollo, který stanul na Měsíci, je pro nás velkou ctí, že můžeme tento úžasný výjev zachytit ve vysokém rozlišení.“
Partnerství NASA s Firefly je součástí programu Artemis, který podporuje spolupráci mezi veřejným a soukromým sektorem s cílem zapojit komerční společnosti do měsíčních misí, což dříve bývala výhradně oblast vládních agentur.
Texaská společnost Intuitive Machines, která loni v únoru úspěšně přistála na Měsíci se svou kosmickou lodí Odysseus jako první soukromý operátor, plánuje příští měsíc uskutečnit druhou ze čtyř nasmlouvaných misí. Mise IM2 ponese přistávací modul vybavený zařízením pro hledání vody a novou násypkou Micro-Nova, schopnou provádět experimenty ve stíněných oblastech Měsíce.
Od 60. let minulého století dokázalo přistát na Měsíci pouze pět zemí: USA, Čína, Indie, Japonsko a bývalý Sovětský svaz.