Japonská společnost Ispace by mohla být první, která bezpečně přistane na měsíčním povrchu, a to s dalšími kosmickými loděmi, které se mají připojit později v tomto roce. Sedm a půl stop vysoká krabice tvoří poslední fázi svého přiblížení k Měsíci, kde se stane historickým okamžikem – pokud bezpečně přistane. Bude to první komerční přistávací modul, který tam umístí své robotické nohy, s konkurenty, kteří se jistě připojí.
Tokyjská společnost Ispace vynesla svůj přistávací modul M1 dne 11. prosince 2022. Po následování okružní a energeticky úsporné trajektorie se očekává, že dosáhne povrchu Atlasova kráteru na jihovýchodním okraji Mare Frigoris kolem 12:40 hod. východního času v úterý, což odpovídá 1:40 hod. ve středu ráno v Japonsku. („Čas na Měsíci“ zatím neexistuje.) Úspěšné přistání by z Ispace udělalo hlavního hráče v nově vznikajícím lunárním leteckém průmyslu, protože mnoho společností, převážně z USA, plánuje vlastní přistávací moduly, vozítka a užitečné zatížení.
„Jsme prvním komerčním lunárním přistávacím modulem a jsem s tím opravdu spokojen,“ říká Ryo Ujiie, hlavní technologický ředitel společnosti Ispace. „Důležité je dokončit tuto misi a naučit se z ní.“
Technicky vzato není Ispace první, kdo se pokouší umístit soukromou loď na Měsíci. V roce 2019 nezisková izraelská organizace SpaceIL vyslala soukromě financovaný přistávací modul nazvaný Beresheet, ale ten havaroval spolu s užitečným zatížením, které zahrnovalo vzorky lidské DNA a tisíce medvědíčků, malých „vodních medvídků“, kteří mohou přežít téměř kdekoli.
Ispace lander je vybaven velkým tahem 400 Newtonů a šesti dalšími tryskami, které umožní řízený sestup na povrch. S těmito tryskami, navigačním systémem a čtyřmi nohami pro přistání doufá Ujiie, že se podaří měkké přistání. Společnost si vybrala místo přistání tak, aby inženýři v misijním řídícím středisku v Tokiu mohli udržovat vizuální kontakt a komunikaci s landerem.
Tato mise je technologická ukázka a M1 dorazí s náklady, včetně kamer s 360stupňovým záběrem od kanadské společnosti a roverů japonské vesmírné agentury a Spojených arabských emirátů.
Brzy bude mít lander Ispace spoustu společností. Astrobotic z Pittsburghu bude vysílat svůj lander Peregrine na debutový let rakety United Launch Alliance’s Vulcan Centaur, která by mohla startovat v červnu. Houston-based Intuitive Machines plánuje letos vyslat na Měsíc dva landry Nova-C a další je plánován na rok 2024. Ostatní společnosti, jako jsou Firefly Aerospace a Draper, mají své vlastní landry, které se tam v příštích několika letech vydají. SpaceIL podnikne další pokus a v roce 2025 pošle Beresheet 2. Astrobotic a Ispace již hledí do budoucnosti a plánují ambiciózní landry, které navážou na jejich původní návrhy.
Po letech hypu se komerční lunární trh konečně zdá, že se dostává na nohy a zdá se, že je dostatečná poptávka po místech pro náklady, aby se tato nová průmyslová odvětví dále rozvíjela. Například první lander od Astrobotic přepraví náklady od 16 klientů, mezi nimi jsou malé roboty od mexické vesmírné agentury, detektor záření od německého leteckého střediska a MoonArk Carnegie Mellon University, umělecký projekt poněkud podobný zlatým deskám na palubě kosmické lodi Voyager. První lander od Firefly, nazvaný Blue Ghost, přinese dva náklady od Honeybee Robotics (loni koupený Blue Origin), včetně nástroje s názvem Lunar PlanetVac pro odběr vzorků půdy a zařízení od Aegis Aerospace, které bude posuzovat, jak se částice regolitu přichytávají.
„Podle mě toto signalizuje silný trh. Přeji úspěch nejen našim misím, ale i našim konkurentům,“ říká Tim Crain, hlavní technologický důstojník společnosti Intuitive Machines. Úspěšné lunární mise by také mohly nakonec vytvořit podmínky pro komerční landery na Marsu, dodává.
Nicméně, ačkoliv existuje rostoucí počet soukromých klientů pro kosmickou dopravu, rozšiřující se trh je významně podporován NASA prostřednictvím svého programu Commercial Lunar Payload Services. NASA přibližně dvakrát ročně vypisuje nabídky na dodání vědeckých zásob – nebo občas vývojového technologického – na určité lunární místo do určitého data. Firmy poté nabízejí své transportní služby. V roce 2019 NASA vybrala společnosti Astrobotic a Intuitive Machines pro tyto dodávky a později v tomto roce jedna z nich provede první lunární sesazení programu. Každá objednávka je v průměru asi 100 milionů dolarů a zástupce vedoucího programu Ryan Stephan říká, že dohody NASA dosáhly celkové hodnoty asi 1 miliardy dolarů. Jedním z konečných cílů je pomoci nastartovat tento nový průmysl. „Dnes se zaměřujeme na vědecké výsledky našich misí, ale důležitým přínosem projektu je rozvoj této komerční lunární ekonomiky,“ říká.