Po 25 letech od prvního turnaje Six Nations se na Murrayfieldu odehraje zápas mezi dvěma týmy, které za čtvrt století ušly dlouhou cestu.
A tak se vracíme na místo, kde to všechno začalo. Six Nations oslaví čtvrt století. Tento týden uplyne 25 let od úvodního zápasu 5. února 2000, ale mnohem silnější význam bude mít sobotní odpolední utkání mezi Skotskem a Itálií na Murrayfieldu, které je reprízou prvního slunečného zápasu, kdy nováček Itálie oznámil svůj příchod do turnaje drtivou výhrou 34:20 nad tehdejšími šampiony.
Ti, kdo už nejsou v mladém věku, možná budou mít úsměv na tváři při zmínce o „šampionech Skotska“. Ale v té době to byla pravda. Skotsko bylo častým vítězem. V roce 1999 se stali mistry, když porazili všechny týmy v největší edici turnaje. Anglie je porazila na Twickenhamu, ale Skotsko vyhrálo všechny ostatní zápasy, včetně jednoho, ve kterém porazili Francii v Paříži. Když Anglie podlehla Walesu na Wembley, Skotsko si zaslouženě připsalo titul.
Itálie však přišla do svého prvního šampionátu po katastrofálním Mistrovství světa 1999, kde prohráli všechny tři zápasy. V Six Nations si ale vybojovali své místo díky rostoucímu výkonu, kdy porazili Irsko (třikrát), Francii i Skotsko, a přesto se zdálo, že na jejich ročník budou kladeny otázky o jejich hodnotě.
Před 25 lety nám to ukázali na nezapomenutelné odpoledne v Římě. Diego Domínguez byl klíčovým hráčem týmu, který v závěru 90. let ukázal svou sílu. Ve svých 33 letech zaznamenal 29 bodů na vysoce atmosférickém Stadio Flaminio, které se nachází kousek za řekou Tiberou, kde Itálie od roku 2012 hraje zápasy Six Nations na impozantním Stadio Olimpico.
Bohužel, tato naděje se ukázala jako falešná. Stejně jako Itálie, i Skotsko se muselo přizpůsobit nové realitě profesionálního ragby. Staré způsoby z 20. století ustoupily efektivnějším a soustředěnějším metodám. Skotsku se od té doby nepodařilo dostat na vrchol tabulky, ale dokázalo se zvednout a zmařit Anglii poslední šanci na grandslam v dešti na Murrayfieldu. Itálie byla v premiérových Six Nations umístěna na poslední místo, a od té doby se v 17 z následujících 24 turnajů ocitla na dně. Tato skutečnost vyvolává stále častější otázky.
Do soboty, kdy se očekává, že se Itálie začnou těšit z výsledků zlepšení jejich hráčské úrovně za posledních deset let, se zápasy tohoto víkendu budou lišit od prvního víkendu před 25 lety, kdy Anglie porazila Irsko 50:0 a Francie téměř 40 bodů v Cardiffu. Na Murrayfieldu stále zůstávají nešťastní hráči, ale v minulé sezóně v Římě porazili Skotsko zaslouženě, když po remíze v Paříži vyhráli v Cardiffu.
Jejich 11 bodů v tabulce je stále nedostatečné na to, aby se dostali nad páté místo, ale Azzurri začínají tlačit na zvýšení standardů a zlepšování výkonů. Do Murrayfieldu přicházejí s houževnatým a flexibilním týmem, který je do značné míry tvořen sebevědomým Benettonem a doplněný několika hvězdami z francouzské a anglické ligy.
Skotsko půjde do zápasu po porážce v Římě. I oni se vyznačují houževnatostí a flexibilitou, ale Finn Russell je v nejlepší formě a jejich útok má světovou úroveň.
Ztráta Sione Tuipuloty, kapitána a klíčového hráče, je velkou ranou, ale jeho spoluhráč z Glasgow, Stafford McDowall, je podobně silný a schopný hráč, který je dobře známý i Huwu Jonesovi, jeho partnerovi v centru. Jonny Gray, který se teď po zranění zotavuje, se vrací, aby nahradil Scotta Cummingsa ve druhé řadě. Zranění Cummingsa s jeho zlomenou rukou byla další nešťastnou komplikací.
Skotsko už dlouho naznačovalo, že by mohlo zásadně ovlivnit tento šampionát. I když přišlo o hráče jako Tuipulota a Cummings, zdá se, že se s těmito těžkými ztrátami vyrovnali s přehledem. Dva domácí zápasy jsou přesně tím, co si mohli přát, a protože jejich dřívější prokletí na Twickenhamu je už dávno za nimi, teď je to pro ně stejně příhodná příležitost jako kdykoliv předtím. Itálie, na druhé straně, už možná měla dost falešných nadějí. Oběma týmům se za posledních 25 let podařilo udělat velký pokrok, a v posledních pár letech to platí dvojnásobně. Z hlediska současného postavení je tento zápas mezi nimi zcela na místě. V minulosti tomu tak ale často nebylo.