Semafory by v příštích letech mohly mít čtyři barvy – červenou, žlutou, zelenou a bílou. Tato změna vychází z potřeby regulovat provoz autonomních vozidel. Michiganské úřady už na tomto systému pracují.
Jak se osobní a nákladní automobily stávají chytřejšími a více propojenými, tradiční tři semafory, které regulovaly dopravu více než sto let, mohou čelit významné změně.
Výzkumníci zkoumají možnosti využití moderních technologií v automobilech, jako je GPS, k zajištění bezpečnější a efektivnější dopravy. Tyto inovace by mohly vést k odstranění současných červených, žlutých a zelených světel a předat kontrolu autonomním vozidlům. Alternativně někteří výzkumníci navrhují, že semafory by mohly mít čtyři barvy: červenou, žlutou, zelenou a bílou. Henry Liu, profesor stavebního inženýrství na Michiganské univerzitě, který vede výzkum, uvedl, že zavedení nového signalizačního systému může být blíže, než si lidé myslí.
„Rychlost pokroku v oblasti umělé inteligence je velmi vysoká a věřím, že tento okamžik se rychle blíží,“ řekl. Semafory se v USA během let moc nezměnily. První „městský systém řízení dopravy“ byl zaveden v Clevelandu v roce 1914, jak píše historička Megan Kate Nelsonová pro Smithsonian Magazine. Vynález inženýra Jamese Hodge, napájený elektřinou z městské trolejbusové linky, původně používal dvě světla: červené a zelené, barvy dlouho využívané na železnici. Policista v budce na chodníku musel manuálně přepínat signál. Pro efektivní fungování nového systému by musela být autonomní přibližně polovina všech vozidel na silnicích.
Později přidal detroitský policista William Potts žluté světlo, i když si ho nemohl jako městský zaměstnanec patentovat. Do roku 1930 měla většina velkých amerických měst a mnoho menších alespoň jeden semafor. Vzestup propojených a automatizovaných vozidel přináší nové možnosti pro semafory. Mezi inovátory je tým ze Státní univerzity v Severní Karolíně pod vedením docenta Ali Hajbabaieho.
Namísto odstranění současných semaforů navrhuje Hajbabaie přidání čtvrtého světla, pravděpodobně bílého, které by signalizovalo, kdy je na silnici dost autonomních vozidel, aby bezpečně projela křižovatku. „Na křižovatce se zastavíme, když je červená, a jedeme, když je zelená,“ vysvětlil Hajbabaie. „Ale pokud je bílé světlo aktivní, prostě následujeme vozidlo před námi.“ I když se Hajbabaieho výzkum zaměřuje na bílé světlo, barva není klíčová. Současná světla by mohla například blikat červeně a zeleně současně, aby signalizovala, že autonomní auta mohou projet. Klíčové je zajistit, aby systém byl všeobecně přijat, jako jsou současné semafory.
Implementace tohoto přístupu by trvala roky, protože by vyžadovala, aby 40 až 50 % vozidel bylo autonomních, uznal Hajbabaie. Semafory synchronizované s daty od autonomních vozidel Mluvčí společnosti Waymo Sandy Karp uvedla, že dceřiná společnost Google, která se zabývá samořiditelnými auty, již provozuje plně autonomní službu v Los Angeles a Austinu v Texasu bez nutnosti čtvrtého semaforu.
„Ačkoli je dobré v této rané fázi vývoje AV přemýšlet kreativně o tom, jak podpořit bezpečné nasazení AV, tvůrci politik a vlastníci infrastruktury by měli být opatrní, aby se nepustili příliš brzy do investic specifických pro AV, které se mohou ukázat jako předčasné nebo dokonce zbytečné,“ uvedla Karp v e-mailu pro agenturu AP.
Výzkumníci z University of Michigan se vydali jinou cestou. Spustili pilotní projekt na předměstí Detroitu, kde využili data o rychlosti a poloze z vozidel General Motors k úpravě fungování semaforů. Nedávno získali grant od amerického ministerstva dopravy, aby otestovali, jak tyto změny provádět v reálném čase. Protože výzkum v Michiganu pracuje s vozidly, která mají řidiče, a nejsou tedy plně autonomní, může být jeho širší nasazení rychlejší než u Hajbabaieho modelu.
Liu, vedoucí výzkumu v Michiganu, uvedl, že i když je k systému GM připojeno jen 6 % vozidel v Birminghamu, poskytují dostatek dat pro úpravu časování semaforů, aby se zefektivnil provoz.
Semafory v Michiganu se přizpůsobí autonomním autům 34 semaforů v Birminghamu bylo vybráno, protože, podobně jako více než polovina všech semaforů v zemi, jsou nastaveny na pevný časový rozvrh bez kamer či senzorů monitorujících dopravní zácpy. Liu uvedl, že zatímco existují hi-tech řešení pro monitorování dopravy, vyžadují složité a nákladné modernizace. „Výhodou tohoto řešení je, že není třeba zasahovat do infrastruktury,“ řekl Liu. „Data pocházejí od výrobců automobilů, nikoli z infrastruktury.“
Danielle Deneauová, ředitelka pro bezpečnost dopravy v okrese Oakland, uvedla, že počáteční data z Birminghamu umožnila upravit zelenou fázi semaforů jen o několik sekund, což však výrazně zkrátilo dopravní zácpy. Ještě větší změny by mohly být možné v rámci nového výzkumu, který by automatizoval semafory na dosud neznámém místě v regionu.