Jednání o propuštění vůdce ruské opozice byla zahájena před několika lety během setkání mezi Bidenem a Putinem.
Ve čtvrtek večer se na kolínském letišti sešla skupina spolupracovníků zesnulého vůdce ruské opozice Alexeje Navalného, kteří očekávali přílet letadla z Ankary. Na palubě bylo 13 lidí, kteří byli do toho rána drženi v ruských věznicích, včetně tří regionálních koordinátorů Navalného, uvězněných za „extremismus“.
Po výměně v Turecku byli nyní volní spolu s reportérem Wall Street Journal Evanem Gershkovichem a dvěma dalšími Američany, kteří letěli domů samostatným letadlem.
Když těchto 13 lidí vystupovalo z letadla v Kolíně nad Rýnem, panovala radostná atmosféra. Nicméně, v pozadí byla i tesknost a hněv kvůli tomu, že na palubě chyběl Navalnyj. Dohoda byla původně uzavřena kvůli němu, a právě když se jeho svoboda zdála na dosah, zemřel – nebo byl zavražděn – ve vězení.
Po dokončení výměny lze nyní odhalit podrobnosti, které ukazují, jak blízko byla podobná dohoda zahrnující Navalného, a to už v únoru, po měsících pečlivého plánování a údajném souhlasu Kremlu. Podrobné vyšetřování zákulisních jednání o výměně, které provedl Wall Street Journal, odhalilo, že počátky těchto jednání sahají až k setkání ruských a amerických vůdců v Ženevě krátce po nástupu Joea Bidena do funkce prezidenta, dlouho před zatčením Gershkoviče. Vladimir Putin tehdy navrhl vytvoření speciálního kanálu pro řešení výměn zajatců, což připomíná praktiky z dob studené války. Biden souhlasil, což vedlo k tomu, že Rusko propustilo basketbalistku Brittney Grinerovou, která byla zadržena na moskevském letišti s malým množstvím hashového oleje, což se jevilo jako promyšlený krok k zajetí amerického rukojmí. Grinerová byla vyměněna za Viktora Bouta, jednoho z nejznámějších světových obchodníků se zbraněmi, který byl ve vazbě v USA.
Následně Moskva obrátila svou pozornost na Vadima Krasikova, atentátníka, který cestoval do Německa s pasem na jméno Vadim Sokolov a v roce 2019 zastřelil čečenského exulanta v parku. Byl zadržen při pokusu o útěk, když si sundával paruku. Kreml popřel jakoukoli spojitost s ním a atentátník odmítl spolupracovat při výslechu. Novinář Christo Grozev odhalil, že se jedná o Krasikova, člena elitní jednotky FSB, ruské bezpečnostní služby.
Grozev se proslavil vyšetřováním ruských špionů a vrahů a sblížil se s Navalným poté, co odhalil komando FSB, které sledovalo Navalného měsíce předtím, než byl v roce 2020 otráven novičokem. Po útoku byl Navalnyj převezen do Německa, kde se zotavil, a poté se na začátku roku 2021 vrátil do Ruska, kde byl okamžitě zatčen a uvězněn.
Grozev se stal jedním z hlavních zastánců zahrnutí Navalného do výměny zajatců, protože věřil, že Navalnyj může přesvědčit Německo, aby se vzdalo Krasikova, zejména s ohledem na možnost, že svobodný Navalnyj by mohl sjednotit ruskou opozici.
„Bylo s tím spojeno mnoho problémů, ale na druhé straně této rovnice byl Navalnyj, s reálnou šancí, že bude hrát roli v ruské politické budoucnosti v příštích letech, ne-li měsících,“ řekl Grozev v telefonickém rozhovoru pro Guardian v pátek.
Začal zkoumat tuto myšlenku s ruskými kontakty, kteří chtěli jednat jako prostředníci pro potenciální výměnu, ale zjistil, že kdykoli bylo zmíněno jméno Navalnyj, narážel na neústupnost. „Spolupracoval jsem s alespoň dvěma bývalými bezpečnostními úředníky, kteří měli blízko k Putinovi. Oba chtěli získat zásluhy, ale jméno Alexeje vzbuzovalo strach,“ řekl Grozev.
Grozev se obrátil na zvláštního zmocněnce prezidenta USA pro vyjednávání o rukojmích Rogera Carstense a požádal ho, zda by ruský oligarcha Roman Abramovič nemohl nastolit tento problém u Putina, uvedl deník. Abramovič byl aktivní v neformálních jednáních s Ukrajinou o možné mírové dohodě na začátku války a poté v rozhovorech o výměně válečných zajatců s Kyjevem a byl považován za zavedeného prostředníka k Putinovi. Carstens zmínil problém Abramovičovi, když se setkali po útocích 7. října v Izraeli.
„Abramovič nejprve tvrdil, že Putin nebude souhlasit, a odrazoval Carstense od toho, aby o to žádal. Carstens však byl odhodlaný a věděl, že nikdo jiný by tuto otázku nepoložil, a tak trval na svém. O několik dní později Abramovič překvapivě souhlasil,“ řekl Grozev. Zdroj z Moskvy, obeznámený s jednáním, potvrdil, že Putin na podzim dohodu v zásadě schválil. „Němci nechtěli vzdát Krasikova, ale Navalnyj byl v Německu známý a populární. Pro Putina to byla výhodná dohoda: získal Krasikova, Němci získali Navalného a Američané své občany,“ uvedl zdroj.
S tímto schválením začaly dohody postupovat. Spojenci ve Slovinsku a Norsku byli požádáni, aby zajistili výměnu pro tamní zatčené ruské špiony, aby výměna byla atraktivnější pro Berlín. „Muselo to být dostatečně velké, aby žádná země nepodstoupila politické riziko sama. Muselo to být kolektivní,“ řekl Grozev.
Vyšetřování Wall Street Journal ukázalo, že jednání byla delikátní a napjatá, zahrnující mnoho hráčů ve Washingtonu, Berlíně a Moskvě. Velkou roli hrála Ella Milman, matka Gershkoviche, která neúnavně lobovala u amerických úředníků, aby udrželi jejího syna v popředí jejich mysli. V lednu odletěla na Světové ekonomické fórum do Davosu, kde se setkala s Wolfgangem Schmidtem, šéfem kabinetu německého kancléře Olafa Scholze. „Máte klíč,“ řekla mu. Schmidt slíbil pomoc a tentýž den Scholz a Biden mluvili po telefonu. „Udělám to pro tebe,“ řekl Scholz Bidenovi, podle deníku.
Nakonec se zvažovala dohoda osm na osm, řekl Grozev. Rusko by propustilo Navalného, Gershkoviche a bývalého amerického námořníka Paula Whelana, zatímco podobná skupina Rusů by se vrátila do Moskvy.
Když bylo vše připraveno, Abramovič znovu požádal Putina o konečné schválení, které bylo opět pozitivní. „Putin dal principiální souhlas na začátku a pak, když bylo vše připraveno, to znovu schválil,“ řekl zdroj z Moskvy.
Poté přišla šokující zpráva. 47letý muž zemřel z nevysvětlených příčin ve vzdálené arktické trestanecké kolonii, kde byl držen. „Dostala jsem potvrzení, že vyjednávání jsou v závěrečné fázi večer 15. února,“ řekla spolupracovnice Navalného Maria Pevchikh. „16. února byl Alexej zabit.“
Po Navalného smrti se začala formovat nová dohoda, která zahrnovala více ruských opozičních představitelů a znovu zapojila Německo. Výsledkem po měsících pečlivých jednání byla výměna, která proběhla ve čtvrtek.
Grozev byl v Kolíně, aby přivítal letadlo z Ankary, a řekl, že po Navalného smrti je těžké hodnotit, zda výměna, která odměňuje Putinovu politiku braní rukojmích, byla správným krokem. „Bez Navalného je těžší posoudit, kde je nyní rovnováha,“ řekl.
Mluvil s Guardianem po telefonu, když nakupoval oblečení pro ruské politické vězně, kteří dorazili ještě ve vězeňských uniformách, a řekl, že navzdory pochybnostem je stále pozitivní, že tolik vězňů je nyní na svobodě. „Byla morální povinnost využít dostupné zdroje a ochotu Německa za určitých podmínek osvobodit Krasikova a osvobodit co nejvíce lidí,“ řekl.