Ministr obrany se drží ve funkci, avšak obvinění z válečných zločinů a kritická zpráva dozorčího orgánu jej tlačí k rezignaci.
Pete Hegseth čelí nejzávažnější krizi svého dosavadního působení v čele ministerstva obrany. Situaci vyhrotila obvinění z válečných zločinů spáchaných v Karibiku a také tvrdá zpráva generálního inspektora, podle níž neoprávněně nakládal s utajovanými vojenskými informacemi. Přestože se seznam problémů neustále rozšiřuje a zákonodárci napříč politickým spektrem vyzývají k jeho odstoupení, Hegseth se své funkce nevzdává a stále se opírá o podporu Donalda Trumpa.
Dvojí skandál zasáhl bývalého moderátora Fox News prostřednictvím dvou samostatných, avšak vzájemně souvisejících kauz. Podle politiků, analytiků i bývalých bezpečnostních úředníků odhalují tyto případy znepokojivý vzorec riskantního a nezodpovědného jednání ve vedení Pentagonu. Demokraté znovu požadují jeho sesazení poté, co vyšlo najevo, že přeživší držící se trosek lodí napadených v září byli úmyslně zabiti během druhého útoku, a zároveň po zveřejnění zprávy ministerstva obrany z tohoto čtvrtka, která potvrdila, že Hegseth porušil vnitřní pravidla tím, že několik hodin před nálety v Jemenu sdílel citlivé informace přes aplikaci Signal. Tyto události se odehrávají ve chvíli, kdy se karibská operace zaměřená na mimosoudní zásahy proti podezřelým pašerákům drog stává stále kontroverznější – od září si vyžádala nejméně 87 mrtvých při 22 útocích. Trump operace obhajuje jako krok nezbytný v boji proti fentanylu, tvrdí, že každý zničený člun znamená 25 000 zachráněných Američanů, což však experti, bývalí úředníci i ověřovatelé faktů označují za absurdní, protože fentanyl směřuje do USA především pozemní cestou přes Mexiko, nikoli po moři z Karibiku.
Po odhalení, že dva muži, kteří přežili první úder 2. září, byli viděni ve vracích před nařízením druhého smrtícího útoku, se legalita operace dostala pod velký tlak. Hegseth zprávy nejprve označil za vykonstruované, ale později na jednání kabinetu základní fakta potvrdil s tím, že jednal ve „válkou zastřené situaci“ a „nezůstal na místě“, aby sledoval celou operaci. Senátorka Patty Murrayová, demokratická místopředsedkyně rozpočtového výboru, po čtvrtečním brífinku vyzvala k jeho okamžitému odvolání. Podle ní Hegseth neprokázal kompetenci při dohledu nad karibskou operací a ohrozil životy amerických vojáků tím, že šířil válečné plány po Signalu.
K odchodu ministra se připojila i New Democrat Coalition – největší demokratická frakce ve Sněmovně reprezentantů čítající 116 členů, kteří se profilují jako umírnění a proinovační. Ve svém prohlášení označili Hegsetha za „neschopného, bezohledného a představujícího riziko pro příslušníky ozbrojených sil“. Předseda koalice Brad Schneider a šéf bezpečnostní pracovní skupiny Gil Cisneros jej obvinili z neustálého lhaní, odvádění pozornosti a svalování odpovědnosti na podřízené. Podle nich je „ostudou svého úřadu“ a měl by rezignovat dřív, než jeho jednání způsobí další ztráty na životech.
Strategické směřování karibské kampaně kritizují také odborníci zapojení do protidrogových programů americké vlády. Jake Braun, bývalý vysoký představitel v oblasti kybernetické bezpečnosti a poradce na ministerstvu vnitřní bezpečnosti, se podivil, proč Bílý dům soustředí vojenské síly do Karibiku, když klíčové pašerácké trasy vedou přes Mexiko. Podle něj by dávalo větší smysl zaměřit se na tunely a drony na americko-mexické hranici než na lodě v Karibiku.
Výkonná ředitelka organizace Airwars Emily Trippová vyzvala administrativu k větší otevřenosti ohledně útoku. Její organizace chce mimo jiné vědět, jak se při rozhodování zohledňují přeživší trosečníci a proč byla upřednostněna palebná síla před pátrací a záchrannou operací, když primárním cílem mají být drogy, nikoli lidé na palubě.
Pentagon se v posledních dnech snaží vysvětlit řetězec velení související s útoky, avšak často působí zmateně. Zatímco Bílý dům nejdříve tvrdil, že druhý úder nařídil admirál Frank Bradley v rámci sebeobrany, Hegseth později uvedl, že Bradley sice požádal o jeho souhlas, ale zároveň měl dostatek pravomocí jednat samostatně. Trump se distancoval od operačních detailů a naznačil, že by druhý zásah ani nechtěl.
Nejnovější rána pro Hegsetha přišla ve čtvrtek, kdy generální inspektor ministerstva obrany zveřejnil závěr, že ministr porušil pravidla Pentagonu tím, že přes Signal sdílel přesné informace o plánovaných náletech v Jemenu – včetně počtu letadel a časů jejich útoků – dvě až čtyři hodiny před jejich provedením 15. března.