Botic van de Zandschulp porazil Nadala v Málaze. Legendární kariéra Španěla by mohla skončit, pokud Španělsko nevyhraje remízu.
Když španělská hymna zazněla možná naposledy v jeho kariéře, Rafael Nadal se neudržel a rozplakal. Slzy mu vyhrkly do očí a ruce se mu začaly třást. Tento okamžik znamenal začátek poslední fáze jeho výjimečné 30leté cesty, okamžik, kterému se nikdy nechtěl postavit, ale nemohl se mu vyhnout. Jeho fanoušci v aréně reagovali na jeho silné emoce, když začali skandovat „Rafa! Rafa!“ a podporovali ho.
I přes ohlušující řev fanoušků a svou neochvějnou touhu bojovat o každý bod, která charakterizovala celou jeho kariéru, podlehl Nadal ve svém úvodním zápase Davis Cupu proti Nizozemsku. Botic van de Zandschulp ho porazil 6-4, 6-4.
Tato porážka nese silnou symboliku na konci Nadalovy kariéry; jde o jeho první prohru ve dvouhře na Davis Cupu za 20 let, během nichž vyhrál 29 zápasů po sobě. Naposledy byl poražen v této soutěži při svém debutu v roce 2004.
V ulicích kolem arény v Málaze byly vidět nápisy oslavující Nadalovu kariéru i reklamy na Davis Cup, což podtrhovalo význam této události. V posledních dnech se spekulovalo, jaký bude přesný rozsah Nadalovy účasti v tomto turnaji, protože od olympijských her před téměř čtyřmi měsíci neodehrál žádný oficiální zápas. Nakonec, po intenzivním tréninku, dostal od svého týmu povolení hrát i ve dvouhře, a to i přesto, že se původně předpokládalo, že nastoupí pouze ve čtyřhře.
To, co následovalo, byla jedinečná příležitost. Nadal se uklidnil, když se zahříval s Van de Zandschulpem, zatímco moderátor se rozhodl pomalu a pečlivě přečíst každý důležitý úspěch, který oba hráči dosáhli. Pro Van de Zandschulpa, který je momentálně 80. na světě, to bylo krátké, ale ceněné představení. Nadalův úvod však připomínal spíše prezentaci, kdy moderátor po jednom četl všechny jeho hlavní tituly – 22 grandslamových vítězství, dvě zlaté olympijské medaile a čtyři Davis Cupy. Publikum na to reagovalo ohromeným „Ayy“. Trvalo to chvíli, než moderátor dospěl k jednomu z nejpozoruhodnějších životopisů v tenisové historii.
Avšak samotný zápas už nebyl takovým spektáklem, jaký býval za jeho zlatých časů. Rychle se ukázalo, že Nadal měl značné omezení. Jeho pohyb byl hodně omezený, zejména při hře na bekhendové straně. Problémy měl i při vracení míčů, což bývala jedna z jeho nejsilnějších stránek. Nebyl schopný správně číst Van de Zandschulpovo podání a jeho tělo už nebylo schopné reagovat s potřebnou obratností. Van de Zandschulp, který je jinak náchylný k nervozitě, dostal šanci a využil ji. V úvodu zápasu udělal tři po sobě jdoucí dvojchyby, přičemž každá byla doprovázena stále hlasitějším povzbuzováním od diváků, kteří se snažili tým podporovat. Nizozemec však rychle chytil správný rytmus a zápas dokončil se sebevědomím.
Byly však i chvíle, které zůstanou v paměti tisícovky fanoušků v aréně. V jednom momentu Nadal pronásledoval lob a předvedl fantastický skyhook za zády k síti, čímž získal bod, což nadchlo diváky. I když prohrával 4-1 a měl dvojitý break, Nadal se ještě jednou pokusil vrátit zápas svou nezlomnou vůlí, což by v minulosti znamenalo začátek velkého comebacku. Tentokrát však nedokázal přiblížit.
Nadal sám na tiskové konferenci před akcí řekl, že je zde, aby hrál a pomohl týmu, a to nejen proto, aby zakončil svou kariéru. Pokud by šlo jen o pomoc týmu, bylo by nejlepší umístit Nadala spíše na pozici dvojky, ale on je jedním z největších hráčů všech dob. Bylo správné, že dostal šanci nastoupit na kurt, aby se rozloučil tímto způsobem.
Zda to opravdu znamená konec pro Nadala, se teprve ukáže. Španělsko se pokusí překonat ztrátu a dostat se do finále, a je pravděpodobné, že se zaměří na nového lídra španělského tenisu, Carlose Alcaraze, který by mohl být klíčem k vítězství.