Úředníci tvrdí, že balon byl několik dní sledován, ale rozhodli se ho z bezpečnostních důvodů nesestřelit.
Pentagon uvedl, že sleduje čínský špionážní balón letící nad USA, ale rozhodl se jej sestřelit z bezpečnostních důvodů.
Představitelé obrany uvedli, že balón byl sledován od chvíle, kdy před pár dny vstoupil do vzdušného prostoru USA ve velké výšce. Byl sledován několika metodami, včetně letadel s posádkou, a naposledy byl sledován přes Montanu, kde mají USA jaderné střely založené na silech.
Preventivně byly ve středu pozastaveny lety z letiště Billings Logan.
Čínská vláda nepotvrdila, zda balón vlastní, a státem podporovaná média incident využila k posměchu USA.
„Samotný balón je velký cíl,“ napsal státem podporovaný nacionalistický bulvární list Global Times v angličtině na Twitteru, který je v Číně zakázán. „Pokud by balóny z jiných zemí skutečně mohly hladce vstoupit na kontinentální USA nebo dokonce vstoupit na oblohu nad určitými státy, dokazuje to pouze to, že americký systém protivzdušné obrany je naprostou ozdobou a nelze mu věřit.“
V pátek odpoledne China Daily uvedl, že tvrzení o špionážním balónu byla lež. „Abychom mohli s balónem špehovat USA, musíme oba hodně zaostávat, aby mohli používat technologii ze 40. let, a být dostatečně pokročilí, aby řídili jeho let přes oceán. Ti, kdo vymýšlejí lež, pouze odhalují svou nevědomost,“ stálo v něm.
Po oznámení Pentagonu kanadské ministerstvo obrany uvedlo, že také detekovalo vysokohorský sledovací balón a „monitoruje potenciální druhý incident“. Američtí představitelé již dříve uvedli, že balon na cestě do Montany přeletěl část Kanady.
Kanadské obranné úřady daly jasně najevo, že nehrozí žádné veřejné nebezpečí, a dodaly: „Kanadské zpravodajské služby spolupracují s americkými partnery a pokračují v přijímání všech nezbytných opatření k ochraně citlivých informací Kanady před hrozbami cizích zpravodajských služeb.
Pentagon uvedl: „Balón se v současné době pohybuje ve výšce výrazně nad komerčním leteckým provozem a nepředstavuje vojenskou ani fyzickou hrozbu pro lidi na zemi. Případy tohoto druhu balónové aktivity byly pozorovány již dříve v posledních několika letech. Jakmile byl balón detekován, americká vláda okamžitě zasáhla, aby chránila před shromažďováním citlivých informací.“
K incidentu došlo těsně předtím, než se očekávalo, že americký ministr zahraničí Antony Blinken tento víkend navštíví Čínu, aby se setkal s prezidentem Si Ťin-pchingem. Cesta nebyla oficiálně oznámena, ale Peking a Washington mluvili o jeho brzkém příjezdu.
Blinkenova návštěva, uprostřed bilaterálních pokusů o nápravu vztahů, se také shodovala s dalšími třecími body. Peking tento týden usilovně protestoval proti dohodě mezi Filipínami a USA, v níž Manila poskytla USA rozšířený přístup ke svým vojenským základnám. Podle dohody budou mít USA další přístup k filipínským základnám pro společný výcvik, skladování vybavení a zásob a budování zařízení, i když ne za účelem vytvoření stálé přítomnosti.
Analytici uvedli, že dohoda zaplňuje zásadní mezeru v postavení americké armády v regionu a posiluje její schopnost monitorovat Jihočínské moře a okolí Tchaj-wanu. Oba jsou významnými oblastmi znepokojení ohledně čínských vojenských aktivit. Mluvčí čínského ministerstva zahraničí ve čtvrtek obvinil USA, že touto dohodou „zhoršují regionální napětí a ohrožují regionální mír a stabilitu“.
Mezi analytiky se v pátek intenzivně spekulovalo o tom, jak by Čína mohla špionážní balón vysvětlit. Vysoký představitel americké obrany uvedl, že USA „jednaly“ s čínskými představiteli prostřednictvím mnoha kanálů o závažnosti této záležitosti.
Mluvčí čínského ministerstva zahraničí uvedl, že Peking „ověřuje“ situaci. „Chtěl bych zdůraznit, že dokud nebudou vyjasněna fakta, spekulace a humbuk nepomohou řádnému vyřešení problému,“ řekl Mao Ning na každodenní tiskové konferenci.
Mao řekl, že Čína nemá v úmyslu narušit území a vzdušný prostor žádné země a že vláda doufá, že záležitost s USA vyřeší „klidně“, podle státních médií.
Představitelé Pentagonu uvedli, že existuje „velká jistota“, že balón byl čínský a že Joe Biden byl o situaci informován. Prezident požádal o vojenské možnosti, ale bylo rozhodnuto, že existuje příliš velké nebezpečí, že by trosky poškodily lidi na zemi, pokud by byly sestřeleny.
Bylo také usouzeno, že ačkoli letěl nad citlivými jadernými místy v Montaně, nezdálo se, že by shromažďoval žádné informace, které by nebylo možné získat ze satelitů.
Montana je domovem jednoho ze tří národních jaderných raketových sil na letecké základně Malmstrom. Veškerý letecký provoz byl ve středu od 13:30 do 15:30 na mezinárodním letišti Billings Logan v Montaně zastaven, protože armáda připravila stíhačky a poskytla možnosti Bílému domu.
Předsedové Kongresu byli informováni ve čtvrtek odpoledne. Předseda Sněmovny reprezentantů Kevin McCarthy později na twitteru uvedl: „Neostrá neúcta Číny k americké suverenitě je destabilizující akcí, kterou je třeba řešit.
Guvernér Montany Greg Gianforte řekl, že byl ve středu informován o situaci poté, co byla národní garda státu informována o probíhající vojenské operaci probíhající v jejím vzdušném prostoru.
Objekt nejprve přeletěl nad Aljašskými Aleutskými ostrovy a Kanadou, než se ve středu objevil nad Billings, uvedli úředníci.
Vojenští experti tvrdí, že používání vysokohorských balonů pravděpodobně poroste. Jsou levnější než špionážní satelity, je těžké je zaznamenat radarem a je obtížné je sestřelit, někdy přetrvávají celé dny poté, co byly proraženy. Mohou „řídit“ změnou nadmořské výšky a pomocí počítačů vypočítat, jak využít větry jdoucí různými směry v různých vrstvách atmosféry. Stejně jako sledování, mohli také nést bomby v době konfliktu.
V roce 2019 americká armáda použila až 25 experimentálních solárně poháněných vysokohorských balónů k provádění celoplošných sledovacích testů v šesti středozápadních státech. Balóny byly vybaveny hi-tech radary navrženými tak, aby současně sledovaly mnoho jednotlivých vozidel ve dne i v noci, za jakéhokoli počasí, a měly být použity k monitorování obchodu s drogami a potenciálních hrozeb pro vnitřní bezpečnost.
Napětí s Čínou je vysoké v otázkách od Tchaj-wanu a Jihočínského moře po lidská práva v západním regionu Sin-ťiang v Číně a potlačování demokratických aktivistů v Hongkongu. Dalšími dráždivými faktory jsou tichá čínská podpora ruské invaze na Ukrajinu, její odmítnutí udržet na uzdě rozšiřující se severokorejský program balistických raket a pokračující spory o obchod a technologii.
Někteří obyvatelé Montany hlásili, že během odstávky letiště viděli na obloze neobvyklý objekt, ale není jasné, zda to, co viděli, byl balón.
Chase Doak z okna kanceláře v Billings řekl, že viděl na obloze „velký bílý kruh“, o kterém řekl, že je příliš malý na to, aby byl Měsícem. Udělal pár fotek, pak běžel domů pro foťák se silnějším objektivem a udělal další fotky a video. Viděl to asi 45 minut a vypadalo to nehybně, ale Doak řekl, že video naznačovalo, že se pohybuje pomalu.
„Myslel jsem, že to možná bylo legitimní UFO,“ řekl. „Takže jsem se chtěl ujistit, že jsem to zdokumentoval a udělal co nejvíce fotek.“