Sunita „Suni“ Williams a Barry „Butch“ Wilmore jsou na Mezinárodní vesmírné stanici od 6. dne tohoto měsíce.
NASA rozhodla, že dva astronauti, kteří jsou momentálně na Mezinárodní vesmírné stanici, se příští únor vrátí na Zemi na palubě lodi Dragon od SpaceX, kde byla pro Sunitu „Suni“ Williamsovou a Barryho „Butche“ Wilmorea uvolněna dvě sedadla.
Podle zástupců vesmírné agentury byla návratová mise s Boeing Starlinerem, který je na stanici dopravit, zpochybněna kvůli „příliš velké nejistotě“. Starliner totiž zaznamenal problémy, včetně prasklých netěsností a selhání některých trysek.
Po sobotní „revizi na úrovni agentury“, které se zúčastnil i správce NASA Bill Nelson, bylo oznámeno, že Butch a Suni se vrátí s posádkou SpaceX Crew-9 a Starliner se vrátí na Zemi bez posádky.
Nelson uvedl, že Boeing úzce spolupracuje s NASA na získání potřebných údajů pro toto rozhodnutí. Cílem je lépe pochopit problémy a provést konstrukční vylepšení, aby Starliner mohl v budoucnu bezpečně sloužit pro přepravu posádek k ISS.
Williamsová a Wilmore, kteří dorazili na ISS 6. června jako součást testu Starlineru, se měli vrátit po osmi dnech. Jejich pobyt se však prodloužil na měsíce kvůli technickým problémům, včetně selhání trysek při prvním pokusu o dokování Starlineru.
Čtyři z pěti porouchaných trysek vesmírné lodi se mezitím znovu aktivovaly na oběžné dráze, uvedla agentura Associated Press. Tyto trysky jsou zásadní pro bezpečné oddálení lodi od ISS a udržení správné polohy při deorbitaci.
Boeing 2. srpna na svém blogu informoval, že provádí rozsáhlé testy pohonného systému ve vesmíru i na Zemi. Společnost, která čelí ztrátám 1,6 miliardy dolarů v programu Starliner a konkuruje SpaceX, uvedla, že 27 z 28 trysek RCS je nyní plně funkčních. Pohonný systém si navíc zachovává redundanci a stabilní hladiny helia.
Steve Stich, manažer programu NASA pro komerční posádky, uvedl, že rozhodnutí vrátit Starliner bez posádky bylo způsobeno vysokou nejistotou ohledně fungování trysek. Podle něj bylo příliš riskantní poslat loď zpět s posádkou, protože neexistoval přesný model, který by předpověděl, jak se trysky budou chovat během deorbitace a separační sekvence.
Dana Weigelová, manažerka programu ISS, uvedla, že Williamsová a Wilmore zůstanou na stanici a budou se věnovat výzkumným a údržbovým úkolům, dokud se v únoru nepřipojí k posádce SpaceX. Během této doby se zúčastní mise SpaceX 31 a mohou provést několik vesmírných procházek.
Na otázku o důvěře v Boeing, Jim Free, přidružený administrátor NASA, zdůraznil, že nejde o problém důvěry, ale o hodnocení technických dat a rizik. Ken Bowersox, další představitel NASA, přiznal, že diskuse s Boeingem byly napjaté, ale zdůraznil, že tým zůstává odhodlaný a připravený čelit dalším výzvám.
Mise SpaceX Crew-9 má odstartovat nejdříve 24. září. NASA a SpaceX nyní pracují na několika úkolech před startem, včetně úpravy sedadel a skafandrů pro Wilmorea a Williamsovou.