Podle vyjádření mluvčího firmy jde o „zpátečnický krok“ v době, kdy sílí obavy, že Kreml se snaží posílit státní dohled nad komunikací prostřednictvím platforem pro zasílání zpráv, například aplikace Max.
Rusko se podle vyjádření společnosti Meta pokusilo WhatsApp zcela zablokovat, aby přimělo uživatele přejít na domácí, státem podporovanou komunikační aplikaci. Uvedl to mluvčí firmy Max, která pod Metu spadá.
Společnost neposkytla podrobnosti o tom, nakolik byl tento pokus úspěšný ani jaké konkrétní prostředky měly být k omezení aplikace použity.
Mluvčí WhatsAppu v rozhovoru pro deník The Guardian uvedl, že snaha odstřihnout více než 100 milionů lidí od bezpečné a soukromé komunikace představuje krok zpět a může vést pouze k menší ochraně uživatelů v Rusku. Firma podle něj nadále podniká všechny možné kroky, aby lidé mohli zůstat ve spojení.
Tento krok zapadá do širší strategie Kremlu budovat takzvaný „suverénní internet“ – tedy digitální prostředí oddělené od západních technologií a zahraničního vlivu, které je více pod kontrolou státu. Spor mezi Ruskem a WhatsAppem přichází v době rozsáhlejšího tlaku na sociální sítě. Ten se nedávno dotkl i Telegramu, další velmi rozšířené komunikační platformy, kterou denně využívá přes 60 milionů Rusů. Zásah proti Telegramu vyvolal neobvyklou kritiku nejen mezi opozičními osobnostmi v exilu, ale i mezi proválečnými blogery a ruskými vojáky na frontě.
Poté, co si uživatelé stěžovali na zpomalení služby a problémy se stahováním videí a fotografií, reagoval zakladatel Telegramu Pavel Durov, který žije v Dubaji, ostrou kritikou ruských úřadů. Prohlásil, že omezování svobody občanů není správným řešením, a zdůraznil, že Telegram je symbolem svobody projevu a ochrany soukromí bez ohledu na tlak.
Státem podporovaná aplikace Max je do značné míry inspirována čínskou „superaplikací“ WeChat a využívá ji přibližně 55 milionů lidí v Rusku. Loni v srpnu úřady nařídily, aby byla předinstalována do nově prodávaných telefonů. Kritici varovali, že by mohla sloužit ke sledování uživatelů, což státní média odmítla jako nepodložené tvrzení.
WhatsApp, který vlastní Meta, má podle dostupných údajů v Rusku nejméně 100 milionů uživatelů a je tak nejrozšířenější komunikační službou v zemi. Deník Financial Times dříve informoval, že ruské úřady aplikaci odstranily z online registru vedeného mediálním regulátorem Roskomnadzor. Z tohoto seznamu zmizely také Facebook a Instagram, rovněž patřící pod Metu.
V prosinci ruské úřady zablokovaly přístup ke Snapchatu a omezily také FaceTime, videohovorovou službu společnosti Apple.
Na dotaz ohledně možné budoucnosti WhatsAppu v Rusku uvedl mluvčí Kremlu Dmitrij Peskov ve videu zveřejněném agenturou Tass, že vše závisí na dodržování ruských zákonů. Pokud by Meta respektovala místní legislativu a zahájila dialog s úřady, existovala by podle něj šance na dohodu. Pokud však firma zůstane neústupná a nebude ochotná se ruským pravidlům přizpůsobit, žádná možnost návratu podle Peskova neexistuje.