Technické potíže a nedostatečná komunikace vedly k přesvědčení, že dva astronauti jsou ztraceni ve vesmíru, ale jejich návrat se už blíží.
Pro Boeing měl být tento okamžik vítaným úspěchem v oblasti veřejných vztahů, příležitostí ukázat, že i přes problémy s panely na jeho letadlech je schopný dopravit lidi do vesmíru a bezpečně je vrátit na Zemi.
Na chvíli to tak skutečně vypadalo. Velkolepý start kapsle Starliner z Floridy v červnu, který byl výrazně zpožděný a překročil rozpočet, a který přepravil dva astronauty NASA na Mezinárodní vesmírnou stanici, naznačil, že Boeing se může těšit na lepší budoucnost v oblasti vesmírného letu.
Euforie však byla krátkodobá. Technické problémy s touto novou kosmickou lodí znamenají, že je stále připojena k orbitální základně i 59 dní po začátku první testovací mise s posádkou, která měla původně trvat maximálně 10 dní. Alarmující – a přesto nepřesné – zprávy o tom, že astronauti jsou uvízlí na neurčito ve vesmíru, jako Matt Damon ve filmu „Marťan“, se začínají množit.
Tato situace představuje spíše krizi v řízení komunikace než skutečné selhání Starlineru. Ten je totiž experimentálním vozidlem, které čelí podobným začátečním potížím jako předchozí generace kosmických lodí, od Apollo 60. let po raketoplány a nedávno i futuristické vesmírné lodi Elona Muska.
Podle posledních oznámení od NASA a Boeingu, kteří jsou partnery v rámci programu komerčních posádek americké vesmírné agentury, se datum návratu kapsle a astronautů Sunity Williams a Butcha Wilmore konečně blíží. Závadové trysky, které se na začátku mise nečekaně vypnuly, fungovaly v testech správně a několik menších, ale přetrvávajících úniků helia již není považováno za překážku pro odpojení kapsle.
„Vozidlo je v dobrém stavu. Chci jasně říci, že Butch a Suni nejsou uvízlí ve vesmíru,“ prohlásil minulý týden na tiskové konferenci Steve Stich, manažer NASA’s komerčního programu.
Nicméně, stále panuje jisté napětí. Původně vzácné mediální brífinky vedly k obavám některých novinářů, že Boeing a NASA možná zlehčují závažnost technických problémů nebo délku pobytu astronautů, které mělo trvat osm až deset dní.
Na poslední tiskové konferenci byli Stich a Mark Nappi, manažer komerčního programu Boeingu, místy nervózní. Ujistili, že zpoždění jsou běžnou součástí kosmických misí, problémy byly identifikovány a řešeny, a posádka ani kapsle nikdy nebyly v ohrožení.
Stich také zdůraznil, že Starliner má možnost kdykoliv v případě potřeby opustit vesmírnou stanici.
Nappi přiznal, že jeho komentáře mohly neúmyslně přispět k dojmu, že astronauti jsou „ztraceni ve vesmíru“.
Na otázku, co by udělal jinak, Nappi uvedl: „Neměli jsme se tolik zaměřovat na to, že mise potrvá osm dní. Měli jsme raději říci, že zůstaneme tak dlouho, jak bude potřeba.“
Odborníci tvrdí, že není neobvyklé, že experimentální vesmírné lety čelí problémům, a že řízení mise a diagnostika závad jsou normální. Týmy inženýrů strávily týdny v NASA White Sands v Novém Mexiku, kde řešily problémy s tryskami, a Williams a Wilmore prováděli testy pohonných systémů kapsle na oběžné dráze.
„Je to testovací mise, zkušební let s posádkou, kde je cílem řešit neplánované problémy,“ říká Jerry Stone, vedoucí spolupracovník Institutu vesmírných studií. „V takové situaci je důležité být otevřenější, zejména s médii, protože média mohou situaci zveličovat.“
Stone uvedl, že bylo pravděpodobně chybou, že Boeing a NASA oznámili očekávané datum ukončení mise místo toho, aby zvolili přístup „trvá to tak dlouho, jak to trvá“.
„Očekávaná reakce veřejnosti je, že se něco pokazilo a astronauti se nemohou vrátit. A ano, něco se pokazilo. Ale tvrzení, že se nemohou vrátit, je zcela nesprávné.“
Mike Massimino, bývalý astronaut NASA, který v letech 2002 a 2009 opravoval Hubbleův vesmírný dalekohled, souhlasí, že vnímání problému je spíše otázkou komunikace než technických problémů.
„Z pohledu astronauta a inženýra je to úspěšný test. Je důležité vyřešit problémy a udržet posádku na palubě, pokud mají zásoby a loď je stabilní. Očekávání veřejnosti může být ovlivněno tím, že jsme oznámili konkrétní časové rámce, které se nyní prodlužují.“
Massimino věří, že problémy Boeingu s vesmírnými lety nakonec zapadnou do historie bez většího povšimnutí.
„První start kapsle Dragon SpaceX byl také výrazně zpožděn. Lidé si obvykle pamatují nehody, jako byly Challenger a Columbia, ale když se věci dostanou do pořádku, zapomeneme na zpoždění. Toto rozhodně není Apollo 13, ale zajímavá lekce o tom, jak komunikace probíhala.“
„Zdá se, že chápou problémy, které mají. Věřím, že je vyřeší a že Starliner i posádka se bezpečně vrátí.“