Tento objev by mohl otevřít cestu k novým nositelným technologiím, které rozšiřují schopnosti zraku a podporují osoby s barvoslepostí.
Výzkumníci umožnili lidem zažít „nadlidský“ zrak díky kontaktním čočkám, které dokážou zobrazit infračervené světlo — část elektromagnetického spektra, kterou běžné lidské oko nevidí.
Na rozdíl od brýlí pro noční vidění tyto kontaktní čočky nepotřebují žádný zdroj energie a díky své průhlednosti umožňují současně vidět infračervené záření i běžné viditelné barvy.
Profesor Tian Xue z Čínské univerzity vědy a techniky uvedl, že tento vývoj otevírá cestu k různým nositelným zařízením jako jsou kontaktní čočky nebo brýle, která lidem poskytují „supervidění“. Technologie by navíc mohla pomoci i lidem s poruchami barevného vidění.
Tyto čočky jsou výsledkem snahy rozšířit lidský zrak mimo jeho přirozený a velmi omezený rozsah. Lidské oko vidí jen nepatrnou část elektromagnetického spektra – méně než setinu procenta. Podle výzkumníka Yuqiana Ma z projektu „více než polovina sluneční energie, která je infračerveným zářením, zůstává pro člověka neviditelná“.
Barevné spektrum, které člověk vidí, pokrývá vlnové délky od 400 do 700 nanometrů. Mnoho zvířat má ale schopnost vidět i jiné oblasti světla – například ptáci, včely či sobi dokáží vnímat ultrafialové záření, které je pro lidské oko neviditelné. Někteří hadi a netopýři zase využívají infračervené záření k lokalizaci kořisti.
Aby vědci rozšířili lidské vidění, vyvinuli nanočástice, které dokážou absorbovat infračervené světlo a převést ho na viditelné barvy. Vědci vybrali částice reagující na blízké infračervené záření a převedli ho na červené, zelené či modré světlo, které je pro člověka viditelné.
Předchozí studie týmu zahrnovaly injekce těchto nanočástic pod sítnici u myší, což jim umožnilo vidět infračervené záření. Tento invazivní přístup však není pro lidi vhodný, a proto vědci hledali šetrnější variantu.
Ve studii publikované v časopise Cell vědci popisují měkké kontaktní čočky s nanočásticemi, které umožnily lidem rozpoznat infračervené signály podobné Morseově abecedě vyzařované LED diodou.
Zajímavě se infračervené vidění zlepšilo, když lidé zavřeli oči, protože oční víčka blokují více viditelného světla než infračerveného, takže méně rušivých vizuálních podnětů.
Současné čočky ale nejsou dost citlivé na slabé přirozené infračervené záření a nedokáží zaznamenat tepelné záření. Vědci však plánují zlepšit jejich účinnost, aby bylo možné v budoucnu vidět i okolní infračervené světlo.
Profesor Xue také poukazuje na možné praktické využití – například pro tajné komunikace, kdy by infračervené zprávy byly viditelné pouze lidem s takovými kontaktními čočkami.
Podobná technologie by mohla pomoci i lidem s barvoslepostí tím, že by převedla neviditelné vlnové délky na barvy, které jsou pro ně viditelné.