Ve filmu Barbie hraje klíčovou roli tvůrkyně panenky Ruth Handlerová. V roce 1997 mluvila pro BBC a popisovala, co ji inspirovalo – a jak se některým mužům nelíbila myšlenka na panenku s ženskými tvary.
Ruth Handlerová a její manžel Elliot založili v roce 1945 v garážové dílně v jižní Kalifornii hračkářskou společnost Mattel; ona přišla s nápadem na panenku Barbie, která byla uvedena na trh v roce 1959.
Ve filmu Barbie, kterou hraje bývalá herečka z Cheers, Rhea Perlman, má Handlerová klíčovou roli, nebo alespoň její duch – poprvé se objevuje v scéně, kdy její vytvoření narazí na její přátelskou přízrakovou podobiznu v sídle společnosti Mattel a následně v závěrečné části filmu, kde radí Barbie ohledně její budoucnosti.
V tomto filmu je Ruth zobrazena jako dobrovolná, ale velmi světská a bezprostřední bytost, ve srovnání s naivní a idealistickou Barbie. V jedné chvíli se zmíní o skutečném incidentu s právem – v roce 1978 musela odstoupit z Mattelu poté, co byla obviněna z falšování finančních dokumentů.
Ruth mluvila s BBC pět let před svou smrtí v roce 2002. Tento rozhovor je součástí pořadu BBC Witness History, dostupného na BBC World Service.
Dne 9. března 1959 Ruth Handlerová představila Barbie na každoroční výstavě hraček v New Yorku.
RH: Polovina našich zákazníků to opravdu neměla ráda. Muži si mysleli, že ženy si nekoupí panenku s ženským tělem – s prsy, úzkým pasem a úzkými kotníky, tuto sexy vypadající dospělou panenku. Muži měli pocit, že jejich manželky to nechtějí a že by to nebylo vhodné pro dítě – byli však ve svém názoru mylní. Ženy naopak okamžitě zamilovaly tu panenku. Panenky se ani nestačily dostat na pult, když je ženy už kupovaly pro své dcery.
Jak Handler přemýšlela o vytvoření nové módní panenky:
RH: Moje vlastní dcera Barbie si dříve hrávala s papírovými panenkami. A pozorovala jsem, jak se s nimi hrávala s kamarádkami po celá léta, a fascinovalo mě, jak se při hře vyjadřovaly a jak se projektovaly… Snažila jsem se tuto myšlenku vyjádřit Elliotovi a dalším designérům v Mattelu, ale nikoho jsem nedokázala přesvědčit. Postupně jsem to vzdala.
Inspirace dospělou panenkou, kterou viděla v švýcarském obchodě:
Avšak Handler zažila osvícení, když její rodina strávila dovolenou ve Švýcarsku.
RH: Procházeli jsme kolem hračkářství a tam, na výloze, byla krásná expozice dospělé panenky vysoké asi 11,5, 12 palců, sedící na provazovém houpačce oblečená v evropských lyžařských šatech, a bylo tam šest nebo sedm stejných panenek každá v jiném evropském lyžařském oblečení. Barbara a já jsme si myslely, že panenky jsou prostě nádherné. Úplně jsme se zbláznily – panenka se jmenovala Lilli.
Lilli byla německá panenka založená na komiksovém stripu publikovaném v národním novinovém vydání, byla určena jak dětem, tak dospělým. Ačkoli byla tehdy Barbaře 15 let, chtěla si jednu také.
RH: Nemohla se rozhodnout, kterou by si chtěla, protože každé lyžařské oblečení bylo jiné. A tak jsem řekla paní v obchodě: „Mohu si koupit tuhle panenku a k tomu ten kostým?“ A paní v obchodě se na mě podívala, jako bych byla blázen. Jen šílený Američan by položil takovou hloupou otázku. Řekla: „Ne, chcete-li ten kostým, kupte si tuhle panenku; chcete-li tento kostým, kupte si tuto panenku.“ Tehdy mi to došlo.
Nápad prodávat panenku společně s celou šatní skříní oblečení byl narozen.
Jak původní ‚Barbie‘ reagovala na panenku:
Barbaře, dceři Handlerové, bylo 18 let, když byla panenka uvedena na trh.
RH: Barbaře se nelíbilo být známá jako inspirace pro panenku Barbie – trápilo ji to.
BH: Bylo to opravdu divné – lidé mi přicházeli a žádali mě o podpis. Když přišli a řekli mi: „Ty jsi ta skutečná Barbie“, nemohla jsem to pochopit, protože to je jenom jméno, které dostala panenka. Ale hodně lidí si myslelo, že je podle mě modelovaná a že vypadá jako já, a že jsem ji měla představovat. To není pravda.
Diskuse o Kenově genitaliích:
V roce 1961 Ruth a Elliot představili Kena, pojmenovaného podle jejich syna – ale vedla se debata o designu.
RH: Bylo to vědomé rozhodnutí udělat Kena bez genitálií. To byla diskuze mezi designéry a mnou, kterou jsem prohrála. Muži v designové skupině se všichni shodli, že Ken by neměl mít genitálie. Já jsem nebyla jistá – hájila jsem nápad malého výčnělku. A postupem času jsme se dočkali malého výčnělku.
Navzdory kritice některých feministek kvůli karikaturnímu ztvárnění ženy v Barbie, byla Handlerová ambiciózní kariérní ženou.
RH: Cítila jsem obrovskou vinu z toho, že jsem byla matkou, která byla vzdálena svým dětem, protože v těch dobách neexistovaly kariérní ženy. Ostatní ženy nevěděly, jak se mnou zacházet. Pokud jsme šli na společenskou událost, často jsem seděla s muži, kteří hovořili o podnikání.
Handler nechtěla, aby Barbie děvčatům vadila:
RH: Snažili jsme se ji nedělat příliš krásnou. Nechtěli jsme mít nádhernou panenku, protože jsme chtěli, aby si děvčata přes ni mohla vyjádřit samy sebe a krása Barbie by je neměla zastrašovat.