Ben Curry ze Sale Sharks má za cíl být inspirací pro ragbisty ze severozápadu, sledováním úspěchů týmů v Premiership z roku 2006. Jeho cesta začíná v sobotu v utkání proti Bath.
Na každém rohu u Sale Sharks se můžete setkat s náznaky hrdosti klubu na své geografické odlehlé postavení v Premiership. Dokonce i samotné dresy, které hráči budou nosit v sobotním semifinálovém duelu s Bathem, zdůrazňují spojení s severními amatérskými kluby, kde mnoho domácích hvězd Sale začínalo svou ragbyovou kariéru. Následování vzoru týmu Sale z roku 2006 – jediného období v historii klubu, kdy se stali šampiony Anglie – a přivedení titulu Premiership zpět na sever během příštích dvou týdnů by mohlo otevřít nové možnosti pro ragbyové fanoušky v oblasti, která má tradičně bohatou sportovní historii.
Ben Curry, hráč týmu, který se do regionu přestěhoval jako dítě, chápe důležitost tohoto úspěchu pro severní rugby. Společně se svým bratrem Tomem cítí, že mají příležitost inspirovat další generaci ragbistů na severu k dosažení úspěchu v play off, stejně jako se sami nechali přitáhnout k tomuto sportu během svého dětství. „Když jsme se sem poprvé přestěhovali jako děti na severozápad, mé první vzpomínky na ragby sahají do doby, kdy Sale vyhrál Premiership v roce 2006,“ sdílí Ben Curry. „Hráči v tom týmu byli pro mě vzorem, jako třeba Jason Robinson – byli prostě vítězové.“
„Takový tým mě inspiroval. A jsem si jistý, že inspiroval i spoustu dalších kluků. Když jste součástí klubu, hrajete každý den, možná si to ani neuvědomujete, ale je to důležité. Na konci dne jde jen o to, jestli vyhrajete. Je na nás, abychom ostatní inspirovali a dosáhli vítězství.“ Dostat se do semifinále je sám o sobě úspěch, ale Curry tvrdí, že Sale má vyšší ambice. S pěti výhrami v závěru sezóny, včetně historicky prvního vítězství na StoneX Stadium proti Saracénům, skončili třetí, i když byli na začátku sezóny považováni za outsidera. Ale historie zůstává proti nim.
Jen jednou z posledních 16 semifinále Premiership vyhrál hostující tým, což bylo comebackové vítězství Harlequins v Bristolu v roce 2021. Možnost výletu do Rec s cílem dostat se na Twickenham není jednoduchá. Sale byl v minulosti výborný, ale nikdy se neprosadil. Ale to Currim nevadí. „Od třetího místa to nikdo nevyhrál… Nikdo nevyhrál z osmého místa po 13 kolech… Je to perfektní,“ dodává s úsměvem. „Není to tak, že bychom se snažili někomu dokazovat, že se mýlí, jde o to, že od sebe očekáváme lepší věci. Máme skvělý tým a očekáváme lepší výsledky. Není nám tolik do toho, co si ostatní myslí.“
Sale Sharks se v historii dostali pouze dvakrát do finále Premiership a od postupného finále je dělí jedno vítězství. A pro Bena Curryho má nadcházející semifinálová hra s Bathem ještě větší význam, protože chce napravit osobní zklamání z minulosti. V roce 2023 musel opustit semifinále kvůli zranění utrpenému při předchozím zápase proti Leicesteru.
„Při vzpomínce na tu dobu, kdy kluci odjeli na Marbellu, jsem si uvědomil, že budu chybět finále,“ sdílí 25letý hráč. „Zranil jsem se v sobotu, podstoupil operaci ve čtvrtek a v sobotu bylo finále. Takže ten týden utekl. To jsou vzpomínky, které budu mít rád… Cestu do Marbelly bych si užil.“ „Byl jsem pyšný, že jsem minulý rok sledoval, jak tým postupuje. Nešlo jen o mě. Samozřejmě bych rád hrál, ale bylo skvělé sledovat Sale ve finále. Pokud se to stane znovu, bude to super. Rád bych je zase sledoval.“
Tom se také vrací, i když ještě ne zcela zotavený z údajného zranění, a je součástí náhradníků. On a další zranění hráči hráli klíčovou roli v cestě týmu do semifinále. Curry chválí svého bratra nejen za to, že se sám uzdravil, ale i za to, jak povzbuzoval tým. Sale má také motivaci, aby hrál dobře, protože Manu Tuilagi je zraněný a nemůže hrát. Ale Curry ví, že aby jejich talentovaný tým udělal další krok, musí zvládnout intenzitu semifinále. „Je fajn být tam předtím, ale play-off v ragby je intenzivní. Letos je ale hezčí vědět, že už jsme byli tam a zvládli jsme to. To nám dává víru, že jsme to dokázali a dokážeme to znovu.“